Там, далеко в ночной дали, так много звёзд вокруг Земли - мне их не перечесть! Там, далеко, - огни, огни. Смотрю на звёзды, а они, наверно, смотрят на меня: - Ура! Там кто-то есть!.. (Ханс и Моника Хаген)
Космический аппарат NASA Кассини впервые получил снимки и видеозаписи огромного урагана, охватывающего северный полюс Сатурна, сделанные с высоким разрешением с близкого расстояния в видимом свете. На этих снимках виден глаз урагана диаметром около 2000 км, который в 20 раз больше глаза среднего земного урагана. Тонкие и яркие облака на внешней границе урагана, движутся со скоростью 150 м/с. Ураган вращается внутри огромной загадочной области, известной как Гигантский гексагон Сатурна.
Вращающаяся воронка урагана на северном полюсе Сатурна напоминает гигантскую розу, окруженную зелеными листьями (псевдоцветное изображение)
Изучение этого урагана будет полезным и для исследований земных ураганов, питающихся теплой водой океанов. Хотя вблизи облаков, движущихся высоко в атмосфере Сатурна, нет никаких водоемов, изучение движения водяного пара в сатурнианском вихре поможет ученым понять, как образуются и поддерживают свое существование земные ураганы.
Наподобие земных ураганов, северный полярный вихрь Сатурна имеет центральный глаз, в котором почти нет облаков. Группа высоких облаков формирует стену глаза, другие высокие облака вращаются вокруг глаза против часовой стрелки, как и облака в ураганах северной полусферы земной атмосферы.
Основное отличие сатурнианского урагана от земных двойников – гигантские размеры и поразительно высокая скорость вращения. На Сатурне скорость ветра в стене глаза более чем в 4 раза выше, чем скорость ураганов на Земле. Помимо этого, в отличие от земных ураганов, склонных к перемещению, ураган на Сатурне сконцентрирован в одной области. В северном полушарии Земли тропические циклоны дрейфуют на север под действием связанных с вращением сил. Сатурнианский ураган не может дрейфовать, так как ему некуда перемещаться на север – он уже и так находится на северном полюсе.
По мнению астрофизиков, этот ураган длится уже не один год. Когда Кассини прибыл к Сатурну 9 лет назад, на северном полюсе планеты была середина полярной зимы, и поэтому он был в тени. Тогда Кассини и обнаружил на Сатурне, исследуя его инфракрасное излучение, гигантский атмосферный вихрь. Но проводить наблюдения в видимом свете стало возможным только после равноденствия, наступившего в августе 2009 года. Кроме того, чтобы хорошо наблюдать полюса, Кассини должен был попасть на проходящую над ними орбиту.
"Такой потрясающий и завораживающий вид на ураган, как буря на Северном полюсе, стал возможен только потому, что орбита Кассини наклонена к контуру космического корабля, выше и ниже экваториальной плоскости Сатурна", - сказал Скотт Эдгингтон - заместитель проекта Лаборатории Реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния. "У вас не получится достаточно хорошо рассмотреть полярные регионы с экваториальной орбиты. Наблюдения планеты с разных точек помогает получить больше информации о структуре облаков, которые полностью покрывают планету."
Аппарат Кассини может изменять наклон своей орбиты лишь раз в несколько лет. Для этого используется сближение аппарата со спутником Сатурна Титаном, но каждый такой маневр требует очень детального расчета, чтобы имеющегося на борту топлива хватило для перехода на все планируемые в будущем орбиты и на внештатные ситуации.
